Según los científicos que están detrás de este asombroso descubrimiento, los « dientes dérmicos » probablemente ayudan a los tiburones ballena, el pez más grande del mundo, a proteger sus pequeños ojos.
Un ojo agudo.
Los tiburones ballena son conocidos por ser gentiles gigantes con bigotes que nadan en mares tropicales y recogen plancton con sus bocas cavernosas. Los tiburones ballena pueden alcanzar una longitud de hasta 15 metros, lo que los convierte en los peces más grandes del mundo. Los investigadores han usado recientemente técnicas de datación radioactiva para aprender que estas criaturas gigantes pueden vivir por lo menos 50 años.
Según las nuevas investigaciones, también tienen un ojo agudo: sus ojos están cubiertos de pequeños dientes. Los « dientes dérmicos » son pequeños dientes que cubren los globos oculares del tiburón ballena, según los biólogos marinos del Centro de Investigación Churashima de Okinawa en Japón, que publicaron su descubrimiento en PLOS One
Dientes como párpados.
Los tiburones ballena y otras especies de tiburón tienen dientes dérmicos que cubren sus cuerpos y actúan como escamas, según el Portal Oceánico del Instituto Smithsonian. Los diminutos fragmentos en forma de V reducen la resistencia y la turbulencia cuando los tiburones se deslizan por el agua, ayudándolos a nadar más rápido. También pueden servir como protección contra otros tiburones que podrían morderlos. Los dientes de los ojos, sin embargo, probablemente sirven como armadura protectora contra los elementos.
Los ojos de los tiburones ballena no tienen párpados y sobresalen a cada lado de la cabeza, haciéndolos vulnerables a toda forma de ataque. « Considerando que estos tejidos están expuestos y que los tiburones ballena no tienen párpados, la superficie de los ojos está menos protegida de los daños mecánicos que otras zonas del cuerpo que están cubiertas de dientes dérmicos mineralizados », escriben los autores del estudio. « Por lo tanto, cubrir la superficie del ojo con dientes en los tiburones ballena es probablemente útil para reducir el riesgo de daños mecánicos en la superficie del ojo ».
Una peculiaridad única.
El equipo, dirigido por el biólogo marino Taketeru Tomita del Centro de Investigación de la Fundación Churashima en Okinawa, Japón, estudió los ojos de los tiburones vivos y muertos que habían llegado a la costa. Descubrieron que un solo globo ocular de un tiburón ballena podía tener más de 3.000 dientes, que se agrupan alrededor del iris. Mirando bajo el microscopio, los investigadores describieron los dientes con una forma de « hoja de roble ». Algunos de ellos incluso parecen molares humanos.
Los científicos también han notado que los tiburones ballena tienen la capacidad de retraer parcialmente sus ojos en su cráneo. Estos dos mecanismos de protección (retracción y dientes pequeños) sugieren que sus ojos pueden ser más importantes para su supervivencia de lo que se pensaba. Se formuló la hipótesis de que los cetáceos dependen más del olfato que de la vista para navegar por su entorno porque los tiburones ballena tienen ojos relativamente pequeños. Sin embargo, las funciones altamente protegidas del ojo del tiburón ballena parecen sugerir la importancia de la visión en esta especie.